饲料纤维对反刍动物具有重要的作用，是反刍动物的一种必需营养素。其作用有以下三点：

一是维持瘤胃的正常功能和反刍动物的健康。淀粉和中性洗涤纤维（NDF）是瘤胃内产生挥发性脂肪酸的主要底物。淀粉在瘤胃内发酵比NDF更快，更剧烈。若饲料中纤维水平过低，淀粉迅速发酵，大量产酸，降低瘤胃液 pH，抑制纤维分解菌活性，严重时可导致酸中毒。饲料纤维能结合H⁺，本身就是一种缓冲剂，粗饲料的缓冲能力比籽实高2-4倍。此外，饲粮纤维可通过刺激咀嚼和反刍，促进动物唾液分泌增加，从而间接提高瘤胃缓冲能力。因此，适宜的饲粮纤维水平对消除大量进食精料所引起的采食量下降，纤维消化率降低，防止酸中毒，瘤胃粘膜溃疡和蹄病是绝对不可缺乏的。泌乳牛饲粮至少应含19%-21%的酸性洗涤纤维（ADF）或25%-28%的NDF，并且饲粮中NDF总量中的75%必须由粗饲料提供。

二是维持反刍动物正常的生产性能。饲粮中纤维水平过低，瘤胃液挥发性脂肪酸中乙酸减少，导致乳脂肪合成减少；饲料中纤维水平过高，降低饲粮可利用能值，增加动物消化道内源蛋白质、脂肪和矿物质等的损失，所以将饲粮纤维控制在适宜的水平上，可维持动物较高的乳脂率和产乳量，能最大限度地利用能值，减少蛋白质、脂肪、矿物质等的损失。

三是为反刍动物提供大量能源。饲粮纤维在瘤胃中发酵产生的挥发性脂肪酸是反刍动物主要的能源物质。挥发性脂肪酸能为反刍动物提供能量需要的70%-80%，可见饲粮纤维发酵对反刍动物能量代谢的重要意义。